MADRID, 3 (EUROPA PRESS)

Economistas de la Universidad Nacional de Singapur han completado un extenso estudio que revela que la exposición a la contaminación del aire durante varias semanas no solo es insalubre, sino que también puede reducir la productividad de los empleados.

La investigación, publicada este jueves en la revista 'American Economic Journal: Applied Economics', ha tenido como objetivo ampliar la comprensión de la contaminación del aire en formas que todavía no se habían explorado. "Por lo general, pensamos que las empresas se benefician de regulaciones de contaminación poco estrictas, ahorrando en equipos de control de emisiones y similares. Sin embargo, hemos documentado un efecto adverso en la productividad de su fuerza de trabajo", explican los científicos.

El equipo de investigación pasó más de un año recopilando información en fábricas de China, donde entrevistaron a los gerentes de una docena de empresas en cuatro provincias separadas, antes de obtener acceso a los datos de dos fábricas, una en Henan y la otra en Jiangsu. Las empresas eran fábricas textiles y los trabajadores recibían un pago de acuerdo con cada pieza de tela que hacían, de forma que se podrían examinar los registros diarios de productividad por turnos.

Una forma estándar de determinar la gravedad de la contaminación es medir cuántas partículas finas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro (PM2.5) hay en el aire. La mayoría de las personas que viven en países en desarrollo están expuestas a concentraciones de partículas que las autoridades sanitarias consideran dañinas. En las dos fábricas, los niveles de contaminación variaban significativamente de un día a otro, y en general eran altos.

En un lugar, los niveles de PM2.5 promediaron aproximadamente siete veces el límite de seguridad establecido por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, fijados en 85 microgramos por metro cúbico. Curiosamente, a diferencia de la literatura científica disponible hasta la fecha, el equipo encontró que las fluctuaciones diarias de la contaminación no afectaban inmediatamente la productividad de los trabajadores. Sin embargo, cuando midieron exposiciones más prolongadas de hasta 30 días, se puede ver una caída en la producción.

"Encontramos que un aumento de PM2.5 en 10 microgramos por metro cúbico sostenido durante 25 días reduce la producción diaria en un 1 por ciento, perjudicando a las empresas y trabajadores. Los efectos son sutiles pero altamente significativos", concluyen.

Los investigadores no saben con certeza cuáles son las razones que explican por qué la productividad disminuye cuando aumenta la contaminación. "Los altos niveles de partículas pueden afectar el bienestar de una persona de muchas maneras. Además, pueden ingresar a través de los pulmones y al torrente sanguíneo, y también podría haber un elemento psicológico. Trabajar en un entorno altamente contaminado durante largos períodos de tiempo podría afectar su estado de ánimo o la disposición a trabajar", especulan.