MADRID, 9 (EUROPA PRESS)

Científicos de todo el Reino Unido esperan aprender a predecir mejor la aparición de la leucemia, así como a desarrollar mejores vías de detección de fármacos para tratar la enfermedad, gracias a una importante inyección de fondos por valor de 12 millones de libras (13,9 millones de euros).

Así, dos nuevos proyectos --dirigidos por la Universidad de Glasgow y financiados por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC)-- diseñarán nuevas herramientas científicas y de investigación para comprender y predecir la leucemia y desarrollar fármacos que mejoren su tratamiento.

La financiación forma parte de una inversión más amplia del EPSRC de 36,5 millones de libras (42,5 millones de euros) en tecnología sanitaria, que transformará la forma de tratar a los pacientes de dolencias como el Alzheimer y el cáncer.

La leucemia es una enfermedad que mata cada año a más de 300.000 personas en el mundo. Sin embargo, sigue habiendo dificultades para su diagnóstico precoz, lo que a su vez reduce el impacto de los tratamientos.

Aunque la leucemia es mucho más común en personas mayores, ahora hay pruebas de que las células del cuerpo desarrollan cambios que pueden desembocar en leucemia u otros tipos de cáncer muchos años antes de que puedan identificarse con las técnicas de diagnóstico actuales.

El primer proyecto desarrollará modelos artificiales de leucemia en la médula ósea, con el fin de comprender el desarrollo de la leucemia como consecuencia de la edad, así como de factores como el tabaquismo, o como efecto secundario de tratamientos de quimioterapia o radioterapia para otros cánceres del organismo. El equipo también desarrollará nuevas tecnologías para seguir la progresión de la enfermedad con el fin de mejorar los procesos de detección del cáncer y de los fármacos.

A continuación, los investigadores utilizarán estos modelos para estudiar cómo las células cancerosas de otros cánceres --como el de mama y el de próstata-- pueden migrar a la médula ósea y permanecer latentes, a veces durante años. Con el tiempo, estas células cancerosas latentes se reactivan y causan metástasis casi siempre mortales.

En la actualidad, los científicos saben muy poco sobre lo que hace que las células cancerosas latentes se reactiven. Pero mediante la creación de ambiciosos modelos de la médula ósea --que contienen células humanas y tienen la capacidad de imitar el crecimiento de las células sanguíneas, el desarrollo del cáncer y su latencia--, el equipo espera desarrollar los materiales y tecnologías necesarios para acelerar enormemente la búsqueda de mejores terapias contra el cáncer.

El segundo proyecto pretende examinar cambios muy tempranos en el estado celular de la leucemia --las propiedades físicas de las células leucémicas, como su capacidad de cambiar de forma-- para mejorar la detección precoz del cáncer, desarrollando una prueba de ingeniería predictiva de la enfermedad.

UN NOVEDOSO TIPO DE INVESTIGACIÓN

Mediante un novedoso tipo de investigación denominada mecanobiología, los científicos estudiarán cambios muy tempranos en el estado celular combinando biomateriales avanzados, técnicas novedosas de microscopía y robótica. El equipo utilizará la estimulación mecánica para examinar el potencial de las células normales para convertirse en células cancerosas mediante un modelo de laboratorio de la médula ósea.

El equipo de investigación quiere evaluar si la tecnología puede ayudar a predecir si la leucemia puede ser inducida como efecto del tratamiento de quimioterapia o radioterapia de otros tumores sólidos; y también aprender si la tecnología puede predecir mejor la transformación de las células madre de la médula ósea que producen todas nuestras células sanguíneas, en leucemia.

"A medida que vivimos más años, nuestras células madre sanguíneas cambian para poder seguir creciendo. Estos cambios relacionados con la edad pueden conducir al desarrollo de cánceres como la leucemia", ha explicado el profesor Manuel Salmerón Sánchez, Catedrático de Ingeniería Biomédica.

Así, ha añadido que, en la actualidad, no es posible predecir si estos cambios relacionados con la edad son preocupantes o no, por lo que se pierde la oportunidad de aconsejar cambios en el estilo de vida y, de hecho, de tratar la enfermedad antes de que aparezca.

"Uno de los principales problemas es que dependemos de modelos de roedores no humanos para comprender la progresión de la enfermedad e identificar nuevos tratamientos. Al desarrollar nuevos materiales que imitan la médula ósea, donde se desarrolla la leucemia, y utilizar células humanas en estos modelos, podemos centrarnos en estas primeras fases de la enfermedad para aportar nuevos conocimientos, nuevos métodos de cribado y nuevos fármacos", ha señalado.

"Vivimos en una sociedad que envejece y en la que 1 de cada 2 personas padecerá cáncer a lo largo de su vida. Los tumores sólidos hacen metástasis en la médula ósea y el desarrollo de leucemia aguda en personas mayores suele ser mortal", ha declarado por su parte la profesora Mhairi Copland, catedrática de Hematología Traslacional de la Universidad de Glasgow.

Tal y como ha señalado, el desarrollo actual de fármacos contra el cáncer no suele predecir con exactitud los nuevos tratamientos que serán seguros y eficaces en los pacientes. "De ahí que este programa de investigación sea una inversión muy bien acogida en la investigación de la leucemia", ha insistido.

"Además, el uso de las propiedades mecánicas de las células sanguíneas para identificar el envejecimiento acelerado y el riesgo de desarrollo de leucemia es un gran avance que promete hacer posibles estrategias de medicina preventiva en el futuro, reduciendo los problemas de salud en la población general y permitiendo que las personas permanezcan sanas durante más tiempo", ha finalizado.