La PCR, siglas en inglés de
‘Reacción en Cadena de la Polimerasa’, es una
prueba que permite detectar un fragmento del material genético de un patógeno o microorganismo para el diagnóstico de una enfermedad. Durante las últimas semanas, esta prueba se ha estado usando para referenciar positivos en la
pandemia del coronavirus Covid-19. Pero, en los últimos días, y gracias a los avances en la investigación, el
Ministerio de Sanidad ha puesto en marcha unos
nuevos test de diagnósitico rápido, más sencillos y ágiles pero igual de efectivos.
La
investigadora del Área de Virología del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), Inmaculada Casas, que forma parte del
Comité Científico Técnico del Coronavirus, ha explicado que, aunque ambas ténicas son diferentes, la variedad aporta un punto positivo a la hora de
luchar contra el coronavirus Covid-19 y frenar la curva. Diferencias que el ministerio de
Salvador Illa ha manifestado en una nota de prensa.
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La
PCR, cuyo uso es común y rutinario en el ambietne sanitario, se basa en las características de estabilidad al calor de una
enzima polimerasa, cuyo hallazgo y posterior aplicación mereció
el Premio Nobel de Medicina a Kari Mullis y Michael Smith en 1993.
Mediante la
PCR se localiza y amplifica un fragmento de material genético,
que en el caso del coronavirus es una molécula de ARN. Casas señala que, si tras el análisis en un laboratorio de Microbiología de una muestra respiratoria de una persona sospechosa de estar infectada,
la prueba detecta ARN del virus, el resultado es positivo y se confirma que está
infectada por el SARS-CoV-2.
"Si la técnica de
PCR no detecta el material genético del virus -contrapone-, la persona
no estaría infectada; cuando hay una sospecha clínica importante se debe realizar otra prueba para asegurar que el paciente no está infectado por el virus".
La PCR detecta el coronavirus con alta especificidad y sensibilidad
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La PCR tarda varias horas en dar resultados y no se puede realizar en el domicilio del paciente
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La PCR presenta cierto grado de complejidad, por lo que necesita "personal entrenado y preparado para su realización". Tiene unas características básicas que son:
alta especificidad, ya que puede diferenciar entre dos microorganismos muy cercanos evolutivamente;
alta sensibilidad, ya que puede detectar cantidades de 20 copias/ml, o incluso menos, de material genético viral, y finalmente es precoz porque
se detecta virus en las primeras fases de la infección respiratoria.
Desde el inicio de la epidemia se ha realizado el diagnóstico mediante técnicas de PCR pero ahora se empezando a realizarse pruebas mediante una segunda batería de técnicas:
los citados test de diagnóstico rápido, que permiten conocer en 10-15 minutos -la PCR tarda varias horas- si una persona está o no infectada.
La experta señala que ha sido cuando se ha contado con un buen número de pacientes infectado cuado se ha podido caracterizar los anticuerpos y desarrollar estos
test rápidos. La PCR, al contrario, al ser una prueba de diagnóstico directo, se ha podido hacer desde el primer momento en que se secuenció el virus.
El test rápido para detectar Covid-19 es similar al del embarazo
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El Ministerio de Sanidad explica las diferencias entre el ARN y el test rápido.
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La experta del CNM señala que,
a diferencia de la PCR,
estos test rápidos no identifican el ARN del virus, sino que detectan, o bien
anticuerpos producidos frente al virus utilizando una muestra de sangre, que es otra manera de conocer si el paciente está o ha estado infectado, o bien proteínas del virus presentes en las muestras respiratorias de exudado nasofaríngeo.
Además de la rapidez, estos test presentan otra ventaja muy importante en el momento actual ya que pueden
realizarse en el domicilio de un caso sospechoso, siempre supervisado por un profesional sanitario. Se basan en una inmunocromatografía en papel, es decir, una plataforma que tiene ‘pegados’ las proteínas del virus para detectar anticuerpos o anticuerpos específicos para detectar las proteínas del virus. Su
funcionamiento es similar al de los test de embarazo.
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