Inmunidad al Covid toda la vida a través de células que bombean anticuerpos

Las personas que han pasado el Covid-19 de un modo leve tienen, meses después de haberse recuperado, células inmunes en su cuerpo que bombean anticuerpos contra el virus, según un estudio de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (EEUU), que además afirma que estas células podrían persistir durante toda la vida, produciendo anticuerpos todo el tiempo.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature, sugieren que los casos leves de Covid-19 dejan a los infectados con una protección de anticuerpos duradera y que es probable que los episodios repetidos de la enfermedad sean poco comunes. "El otoño pasado, hubo informes de que los anticuerpos disminuyen rápidamente después de la infección con el virus que causa el Covid-19, y los principales medios de comunicación interpretaron que eso significaba que la inmunidad no era duradera", ha señalado el autor principal Ali Ellebedy, profesor asociado de patología e inmunología, de la medicina y de la microbiología molecular.

"Fuerte evidencia" de inmunidad duradera

"Pero esa es una mala interpretación de los datos. Es normal que los niveles de anticuerpos bajen después de una infección aguda, pero no bajan a cero; se estabilizan. Aquí, encontramos células productoras de anticuerpos en personas 11 meses después de los primeros síntomas. Estas células vivirán y producirán anticuerpos por el resto de la vida de las personas. Esa es una fuerte evidencia de una inmunidad duradera", ha añadido.

Durante una infección viral, las células inmunitarias productoras de anticuerpos se multiplican rápidamente y circulan en la sangre, elevando los niveles de anticuerpos. Una vez que se resuelve la infección, la mayoría de estas células mueren y los niveles de anticuerpos en sangre disminuyen. Una pequeña población de células productoras de anticuerpos, llamadas células plasmáticas de larga vida, migran a la médula ósea y se establecen, donde secretan continuamente niveles bajos de anticuerpos en el torrente sanguíneo para ayudar a protegerse contra otro encuentro con el virus.

La clave para averiguar si la Covid-19 conduce a una protección de anticuerpos duradera, se dio cuenta Ellebedy, está en la médula ósea. Para averiguar si aquellos que se han recuperado de casos leves de Covid-19 albergan células plasmáticas de larga vida que producen anticuerpos dirigidos específicamente al SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, Ellebedy se asoció con la coautora Iskra Pusic, profesora asociada de medicina.

Ellebedy ya estaba trabajando con los coautores Rachel Presti, profesora asociada de Medicina, y Jane O'Halloran, profesora asistente de medicina, en un proyecto para rastrear los niveles de anticuerpos en muestras de sangre de Covid-19 supervivientes. El equipo ya había inscrito a 77 participantes que estaban dando muestras de sangre a intervalos de tres meses comenzando aproximadamente un mes después de la infección inicial. La mayoría de los participantes habían tenido casos leves de Covid-19; sólo seis habían sido hospitalizados.

Disminución y estabilización de los anticuerpos 

Con la ayuda de Pusic, Ellebedy y sus colegas obtuvieron médula ósea de 18 de los participantes siete u ocho meses después de sus infecciones iniciales. Cinco de ellos regresaron cuatro meses después y proporcionaron una segunda muestra de médula ósea. A modo de comparación, los científicos también obtuvieron médula ósea de 11 personas que nunca habían tenido Covid-19. Como se esperaba, los niveles de anticuerpos en la sangre de los participantes de Covid-19 disminuyeron rápidamente en los primeros meses después de la infección y luego se estabilizaron en su mayoría, con algunos anticuerpos detectables incluso 11 meses después de la infección.

Además, 15 de las 19 muestras de médula ósea de personas que habían tenido Covid-19 contenían células productoras de anticuerpos que se dirigían específicamente al virus que causa Covid-19. Estas células aún se podían encontrar cuatro meses después en las cinco personas que regresaron para proporcionar una segunda muestra de médula ósea. Ninguna de las 11 personas que nunca habían tenido Covid-19 tenía células productoras de anticuerpos en la médula ósea.

"Las personas con casos leves de Covid-19 eliminan el virus de sus cuerpos dos o tres semanas después de la infección, por lo que no habrá ningún virus que impulse una respuesta inmune activa siete u 11 meses después de la infección. Estas células no se están dividiendo. Están inactivas, simplemente se sientan en la médula ósea y secretan anticuerpos. Lo han estado haciendo desde que se resolvió la infección, y continuarán haciéndolo indefinidamente", ha añadido Ellebedy.

Anticuerpos Covid duraderos en asintomáticos

Las personas que se infectaron y nunca tuvieron síntomas también pueden quedar con inmunidad duradera, especulan los investigadores. Pero aún no se ha investigado si aquellos que sufrieron una infección más grave estarían protegidos contra un futuro brote de enfermedad.

"Podría ser de cualquier manera. La inflamación juega un papel importante en el Covid-19 grave, y demasiada inflamación puede provocar respuestas inmunitarias defectuosas. Pero, por otro lado, la razón por la que las personas se enferman gravemente es a menudo porque tienen una gran cantidad de virus en el cuerpo y tener una gran cantidad de virus puede conducir a una buena respuesta inmunológica. Por lo tanto, no está claro", ha afirmado el primer autor Jackson Turner, instructor en patología e inmunología.

"Necesitamos replicar el estudio en personas con infecciones moderadas a graves para comprender si es probable que estén protegidas de una reinfección", ha añadido. En estos momento los investigadores están estudiando si la vacunación también induce células productoras de anticuerpos de larga duración.