Herbalife: España registra al menos una muerte vinculada a sus productos

Recientemente saltó a la luz un estudio de Cyriac Abby Philips, hepatólogo del Institute of Liver & Biliary Sciences de Nueva Dehli, que identifica metales pesados y sustancias psicotrópicas en productos de Herbalife. Philips aseguró a este periódico que "los suplementos alimenticios y dietéticos pueden causar lesiones hepáticas graves". En 2003, Laureano López era el jefe del Servicio de Aparato Digestivo del Hospital San Agustín de Avilés cuando atendió a la primera paciente que presentaba lesiones hepáticas derivadas del consumo de productos dietéticos de Herbalife. "Nos dimos cuenta de que esa era la causa por descarte", explica el especialista a Redacción Médica. Pero lo que pudo haber sido un caso aislado se convirtió en un problema de salud pública cuando en el período que va desde 2003 a 2007 se registraron otros cinco casos similares en una región como Avilés, que cuenta con 150.000 habitantes, uno de los cuales resultó ser mortal. 

La escalada de casos entre 2003 y 2007 obligó a la Aemps a tomar medidas

López señala que los productos de Herbalife "pueden producir lesión hepática, en ocasiones grave, e incluso mortal, en un porcentaje reducido de personas". El facultativo se refiere a uno de los casos que pasaron por su hospital, una mujer consumidora de estos productos dietéticos a la que fue necesario hacerle un trasplante de hígado y que falleció al retomar el consumo de estos productos. "En los casos en que hay mejoría al suspender y empeoramiento al reintroducir el producto la relación causal se puede establecer con seguridad", apunta.

Esta situación provocó que en 2008 se llevara a cabo una reunión entre la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (Aemps) y la Agencia de Seguridad Alimentaria (Aesan), un encuentro en el que también estuvo presente López. "Acudimos con varios expertos para estudiar la cuestión y tomar decisiones al respecto", recuerda. La reunión concluyó con la emisión de un comunicado por parte de la Aemps en el que se alertaba de "posibles alteraciones hepáticas por el consumo de productos de Herbalife" y se daban una serie de recomendaciones. 

Entre las mismas se encuentran la de "pedir el envase del producto al paciente para su identificación y posterior análisis, si procede"; "notificar al Sistema Coordinado de Intercambio Rápido de Información (Red de Alerta Alimentaria), a través de las autoridades de salud pública de las CCAA, o directamente a la Aesan, o a los Servicios de Vigilancia Epidemiológica cualquier sospecha de reacción adversa relacionada con productos Herbalife" y "realizar una anamnesis detallada en aquellos pacientes con alteraciones hepáticas al objeto de obtener información sobre el uso de productos Herbalife o cualquier otro producto no medicamentoso que el paciente haya utilizado". 

El extraño caso de los lotes de Herbalife

A pesar de lo ocurrido entre 2003 y 2008 con estos productos dietéticos que "no aportan nada a una dieta variada y equilibrada", López considera que no hay motivo para la alarma social: "Llama la atención que los 5 casos de Avilés se produjeran entre 2003 y 2007, y que después, a pesar de realizar un despistaje exhaustivo de todos los pacientes que acuden por alteración de pruebas de función hepática, no hubiéramos diagnosticado un solo caso más".

"Hay productos dietéticos que contienen sustancias no recogidas en su etiquetado"

Según argumenta, "la relación etiológica está clara, pero los mecanismos implicados en la hepatotoxicidad no lo están: que no haya habido más casos en 12 años en una población de 150.000 habitantes, donde se diagnosticaron 5 en 5 años, sugiere la asociación a lotes concretos de uno o varios de los preparados de Herbalife. Las posibilidades son varias: componentes y/o proporciones diferentes de los componentes herbales, aditivos, contaminación bacteriana o con tóxicos, incluyendo metales pesados (como en el caso reciente de la India)".

En definitiva, el hecho de que en los útlimos 12 años no se hayan producido casos similares a los registrados en Avilés se debe, tal y como explica López, a que tales lotes podrían llevar "alguna composición diferente que fue corregida posteriormente". No obstante, dada las graves consecuencias que puede tener que ocurriera algo parecido, este médico jubilado recomienda que "se lleve a cabo un control más estricto. Hay muchos casos de productos dietéticos en los que aparecen sustancias que no están recogidas en el etiquetado". En el caso de Herbalife sucede lo mismo, ya que al estar "registrados como producto dietético (en 2008 solo algunas presentaciones estaban registradas) no tienen los controles que obligan a los fármacos y su control depende de la Aesan".