La
primera infección que padece un niño da forma a su inmunidad frente a futuros virus transmitidos por el aire, incluidas las cepas pandémicas emergentes. Pero
no todas las cepas de la gripe estimulan la misma defensa inmunológica inicial, según un
estudio de la
Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh en la revista
PLOS Pathogens .
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"Estos
resultados son relevantes ante la pandemia de Covid-19", dijo la autora principal
Seema Lakdawala, profesora asistente de microbiología y genética molecular en Pitt. "Pueden explicar las distribuciones basadas en la edad de la gravedad y la susceptibilidad de la enfermedad del
SARS-CoV-2.
"Tener gripe una vez no hace inmune a todos los virus en el futuro", dijo. "Tampoco haber tenido el virus del SARS original en 2003 o cualquiera de los coronavirus del 'resfriado común' en circulación significa necesariamente que no puede infectarse con el SARS-CoV-2. Pero
su susceptibilidad a la infección puede ser diferente a la de alguien que nunca se ha enfrentado a un coronavirus ".
Lakdawala y sus compañeros han obtenido resultados a través de un experimento con hurones, estos animales tienen una susceptibilidad y una respuesta inmune a la gripe similar a las de los humanos, imitando las condiciones humanas. El experimento fue diseñado para probar si
la primera exposición de una persona a un patógeno imprime en su inmunidad a todas las infecciones futuras.
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Este fenómeno se observa en las poblaciones afectadas por epidemias y pandemias de gripe anteriores
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Este fenómeno se observa en las poblaciones afectadas por epidemias y pandemias de gripe anteriores. Por ejemplo, la pandemia de
H1N1 2009 afectó de manera desproporcionada a personas de 5 a 24 años, lo que sugiere que las personas mayores habían estado expuestas a una cepa anterior que les dio una inmunidad duradera, protegiéndolos de la cepa nueva.
En el experimento, los científicos infectaron a diferentes grupos de hurones que nunca habían tenido gripe con una de las dos cepas diferentes
(gripe estacional H3N2 o gripe pandémica H1N1 de 2009) y esperaron tres meses para permitir que el sistema inmunológico se adaptara, desarrollando una inmunidad más madura a cualquier cepa a la que hayan estado expuestos.
A continuación, los
hurones con inmunidad al H3N2 fueron expuestos a hurones contagiosos con el virus H1N1, y los
hurones con inmunidad al H1N1 fueron expuestos a hurones contagiosos con el virus H3N2.
Evolución del estudio
Los científicos
imitaron los días de trabajo y los fines de semana de los humanos, mezclando a los hurones contagiosos con sus compañeros durante 8 horas al día durante períodos de cinco días, de la misma manera que se mezclarían los humanos a diario.
Los
hurones con infección previa por H1N1 tenían protección contra la transmisión aérea de la gripe H3N2 pero los
hurones con una infección previa por H3N2 no tenían el mismo nivel de protección contra el H1N1 y se infectaron al mismo ritmo que un animal sin inmunidad previa.
"Esto fue realmente sorprendente", dijo Lakdawala.
"Nuestra inmunidad puede determinar qué tan susceptibles somos a infecciones posteriores, pero eso no es uniforme. Hace tiempo que ignoramos que no todas las cepas de un virus se transmitirán a través de una población de la misma manera. Eso es importante de entender para así prepararnos ante futuras pandemias ".
El experimento no reveló por qué los hurones con infección previa por H1N1 estaban protegidos contra H3N2, ni por qué una infección previa por H3N2 no bloqueó el H1N1. Pero
los científicos encontraron que la inmunidad no se debía a los anticuerpos neutralizantes, que son anticuerpos adquiridos después de la vacunación o infección que se dirigen específicamente a un patógeno definido y lo neutralizan. Este hallazgo indica que la inmunidad probablemente fue impulsada por la respuesta inmune adaptativa, lo que significa que la infección anterior por H1N1 preparó al sistema inmunológico para estar atento al H3N2 y eliminarlo rápidamente.
Se necesitan estudios futuros para revelar el mecanismo inmunológico preciso que subyace a dicha respuesta inmune, pero Lakdawala asegura que eso no significa que las autoridades de salud pública deban esperar para poner en práctica estos hallazgos, especialmente en medio de la pandemia de Covid-19.
La comprensión de las diferentes formas en que las infecciones afectan a las personas en función de la exposición previa podría aprovecharse para centrarse en intervenciones o programas de vacunación basados en la edad.
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