El 'día D' del contagio Covid y por qué tenerlo en cuenta al hacer un test

Uno de los aspectos del SARS-CoV-2 que no termina de alcanzar un consenso generalizado entre la comunidad científica es el tiempo de incubación del virus, es decir, el periodo comprendido entre la exposición al covid y la aparición de síntomas por primera vez. Con el objetivo de hallar un quórum científico, investigadores del departamento de Ciencias Estadísticas de la Universidad Western (Ontario, Canadá) han revisado la literatura científica existente y han estimado cuántos días de media se pasa el Covid-19 incubando en los seres humanos. Un factor clave para saber cuando es más efectivo hacerse una prueba de autodiagnóstico del coronavirus. 

En el estudio, publicado en la plataforma de preprints MedRxiv, los investigadores advierten que proporcionar estimaciones sensatas del tiempo de incubación promedio del coronavirus  es algo “importante pero complejo” y los resultados disponibles “varían considerablemente” debido a muchos factores, incluidos la heterogeneidad y el sesgo de publicación. Sin embargo, a pesar de estas dificultades concluyen que tras tomar diferentes ángulos para estimar el tiempo medio de incubación sus análisis proporcionan estimaciones que oscilan entre 5,68 días y 8,30 días hasta la aparición del primer síntoma covid.

Unos datos que contrastan con la información aportada por el Ministerio de Sanidad, quien establece que el periodo máximo de incubación del Covid-19 es de 10 días, pero apuntan a que la mayoría de los casos los síntomas aparecen entre 2 y 7 días tras la exposición. La aparición de las nuevas variantes podría estar detrás de los cambios en el periodo de incubación, ya que uno de los estudios más citado hasta la fecha señala que el periodo medio de incubación del coronavirus es de 5 días desde que se entra en contacto con el SARS-CoV-2 hasta que comienzan los primeros síntomas.

¿Por qué varía el tiempo de incubación del Covid-19?

Por su parte, los investigadores explican el intervalo de días en base a sus resultados obtenidos tras aplicar métodos estadísticos a los resultados de los estudios seleccionados. “Con las 55 estimaciones del tiempo medio de incubación de Covid-19 obtuvimos que la estimación sintética del metanálisis es de 6,43 días (IC del 95 % (5.90, 6.96)). Combinado además con 36 estimaciones transformadas a partir de las estimaciones informadas del tiempo medio de incubación de Covid-19, el metanálisis arroja una estimación sintética del tiempo medio de incubación disminuyó a 6,08 días (IC del 95% (5,71, 6,46))”, detallan en el informe.

Además, los científicos detectaron que para diferentes niveles de riesgo los estudios con bajo riesgo de sesgo producen la estimación media agrupada más pequeña de 5,70 días (IC del 95% (4,64, 6,76)), en comparación con los grupos de riesgo moderado (6,95 días) y alto (6,03). Aunque, aseguran que “en particular”, ninguna de las diferencias entre subgrupos es significativa.

Con todo ello, los investigadores concluyeron que el mayor resultado promedio combinado se obtiene de modelos no paramétricos y este es de 8,30 días (IC del 95% (4,30, 12,30)). Además, los análisis de subgrupos sugirieron que la estimación del tiempo medio de incubación es de 7,18 días.

¿Cuándo es más efectivo hacer un test de antígenos?

La aparición de los síntomas es un elemento clave para la correcta eficacia de las pruebas de autodiagnóstico. En base a la práctica clínica recogida en la revista médica The New England Journal of Medicine, la eficacia de los test de antígenos es dudable hasta los 5 días después de la exposición al SARS-CoV-2. 

Aunque los investigadores hacen dos tipos de distinciones: las personas sintomáticas y asintomáticas. Para aquellas que manifiestan síntomas, recomiendan someterse a la prueba lo antes posible, ponerse en cuarentena mientras esperan los resultados de la prueba y considerar volver a realizar la prueba si tienen un resultado negativo, particularmente si tienen una alta probabilidad de infección previa a la prueba.

Mientras que a las personas asintomáticas con una exposición conocida al Covid-19, recomienda que se sometan a la prueba de 5 a 7 días después de la exposición, y si el resultado es negativo, deben someterse a la prueba nuevamente 2 días después.