Investigadores han encontrado un
objetivo efectivo en el
cerebro al que
dirigir la
estimulación eléctrica para
mejorar el estado de ánimo en personas que sufren de
depresión. Como
informan en la revista 'Current Biology', la estimulación de una región cerebral llamada c
órtex orbitofrontal lateral (OFC, por sus siglas en inglés) produjo una
mejoría aguda en el estado de ánimo en pacientes que sufrían depresión al inicio del estudio.
Según los investigadores, esos efectos no se observaron en pacientes sin síntomas de problemas del estado de ánimo, lo que sugiere que la estimulación cerebral funciona para
normalizar la
actividad en los
circuitos neuronales relacionados con el estado de ánimo.
"La estimulación indujo un patrón de actividad en las regiones del cerebro conectadas a la OFC que era similar a los patrones observados cuando los pacientes naturalmente experimentaban estados de ánimo positivos -dice
Vikram Rao, de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), Estados Unidos-. Nuestros hallazgos sugieren que la OFC es un nuevo y prometedor objetivo de estimulación para el tratamiento de los trastornos del estado de ánimo".
El equipo dirigido por Rao y Kristin Sellers, en el laboratorio de Edward Chang, estudió a
25 pacientes con epilepsia a los que se les colocaron
electrodos en el
cerebro por
razones médicas para identificar el origen de sus ataques. Muchos de esos pacientes también sufrieron depresión, que a menudo se observa en personas con epilepsia. Con el consentimiento de los pacientes, el equipo de Chang aprovechó esos electrodos para enviar
pequeños pulsos eléctricos a
áreas del cerebro que se cree que están involucradas en la regulación del estado de ánimo.
Actividad cerebral típica del estado de buen humor
Estudios anteriores han explorado la estimulación cerebral profunda (
DBS, por sus siglas en inglés) para los trastornos del estado de ánimo, pero su
éxito depende fundamentalmente de la
selección del objetivo. Los objetivos en otras áreas relacionadas con el estado de ánimo en lo profundo del cerebro no siempre han llevado a mejoras fiables.
En el nuevo estudio, los investigadores centraron su atención y la estimulación eléctrica en la OFC, un centro clave para los circuitos relacionados con el estado de ánimo y ampliamente considerado como
una de las regiones cerebrales menos comprendidas. "Aunque OFC es un objetivo más superficial, comparte interconexiones con varias regiones del cerebro implicadas en el procesamiento de las emociones", dice Sellers. Eso convirtió a esta área cerebral relativamente pequeña en un objetivo atractivo para la estimulación terapéutica.
Los científicos emplearon los
electrodos implantados para estimular la OFC y otras regiones cerebrales mientras recopilaban
información verbal sobre el estado de ánimo y las puntuaciones de los
cuestionarios. Esos análisis revelaron que la estimulación unilateral de la OFC lateral produjo una
mejoría aguda del estado de ánimo
dependiente de la dosis en sujetos con depresión de línea de base de
moderada a grave. Los cambios en la actividad cerebral que observaron los autores tras la estimulación se parecían mucho a los vistos cuando las personas están de
buen humor.
Queda mucho hasta que sea una práctica clínica de rutina
Según los investigadores, los hallazgos muestran que se puede
mejorar el estado de ánimo de inmediato mediante la
estimulación eléctrica de un área del cerebro relativamente
pequeña. Los resultados también contribuyen a la evidencia de que los trastornos del estado de ánimo son el resultado de una
disfunción en los circuitos cerebrales.
Los científicos dicen que queda mucho trabajo antes de que la DBS pueda entrar en la
práctica clínica de rutina. El equipo de Chang está explorando actualmente si la estimulación de OFC produce una
mejora duradera en el estado de ánimo durante periodos de tiempo más largos y esperan desarrollar un
dispositivo médico para pacientes con trastornos del estado de ánimo resistentes al tratamiento que puedan monitorizar la actividad cerebral en la OFC y estimular esa área solo cuando sea necesario para mantener esa actividad dentro de un rango saludable.
"En última instancia, sería ideal si la
actividad en los circuitos cerebrales relacionados con el estado de ánimo pudiera
normalizarse indefinidamente sin que los pacientes tuvieran que hacer nada", concluye Rao.
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