El bilingüismo induce una especialización cerebral en niños de 4 meses

Una diferencia crucial para el éxito del aprendizaje de lenguas en fases iniciales, en niños que crecen en entornos monolingües en comparación con los bilingües, es que estos últimos necesitan darse cuenta de la existencia de dos sistemas lingüísticos diferentes, es decir, requieren hacer una discriminación de las lenguas existentes en su entorno. Esta discriminación es una de las principales diferencias en la adquisición del lenguaje entre individuos bilingües y monolingües.

Un artículo, publicado en Scientific Reports, presenta los resultados de una investigación sobre el funcionamiento del cerebro cuando tiene que discriminar entre diferentes lenguas en bebés. El trabajo, realizado por Loreto Nacar García, Carlos Guerrero-Mosquera y Marc Colomer, miembros del Grupo de Investigación en Adquisición y Percepción del Habla que lidera Núria Sebastián Gallés y que forma parte del Centro de Cognición y Cerebro (CBC) en el Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC) de la UPF, demuestra por primera vez que el bilingüismo induce una especialización cerebral en niños de 4 meses. También ha participado en el estudio la Universidad British Columbia de Vancouver (Canadá).

Los autores partían de la hipótesis de que en las personas bilingües la discriminación del lenguaje nativo es un proceso complejo que implica el procesamiento específico de las propiedades prosódicas (rítmicas) de la señal del habla. El objetivo de la investigación fue entender las diferencias en los mecanismos de discriminación del lenguaje entre los niños monolingües y bilingües de entre 4 y 5 meses de edad. En el experimento se comparó la respuesta neuronal de los bebés, primero en su lengua materna / dominante (en este caso, catalán o castellano) y, después, la respuesta a dos lenguas extranjeras desconocidas, una de la misma clase rítmica (italiano) y otra de clase rítmica diferente (alemán).

Registraron la actividad cerebral de 56 bebés

Otros estudios anteriores habían demostrado que, aunque los niños monolingües y bilingües muestran habilidades similares cuando discriminan lenguas −los bilingües no parecen confundirse recibiendo dos idiomas−, también se habían visto algunas diferencias relevantes. "Como los niños monolingües de 4 a 5 meses empiezan a discriminar idiomas de la misma clase rítmica (como el inglés y el holandés o el español y el italiano), el diseño actual nos ha permitido medir la respuesta del cerebro en los dos tipos de contrastes y en un solo experimento ", comentan los autores del trabajo.

Los bebés escuchaban en lenguaje nativo y dos lenguas extranjeras

Para estudiarlo, los investigadores registraron a través de electroencefalograma (EEG) la actividad cerebral de 56 bebés de 4 y 5 meses de edad, monolingües y bilingües, mientras escuchaban el lenguaje nativo / dominante y dos lenguas extranjeras.

Los resultados apuntan hacia diferentes estrategias de discriminación lingüística según sean los bebés bilingües o monolingües. Aunque sólo los niños monolingües muestran una discriminación rápida de su lengua materna −probablemente reflejando una respuesta de familiaridad− los bilingües realizan un procesamiento posterior que es compatible con un aumento de la atención a la señal del habla.

"Ventaja bilingüe"

"Nuestros estudios encajan bien y ayudan a explicar resultados anteriores que mostraban que, los bilingües, al contrario que los monolingües, requieren un procesamiento adicional de las propiedades prosódicas del lenguaje que les es familiar", manifiestan los autores. 

Hace sólo unas semanas que otro estudio, publicado en Child Development, mostraba que los menores con autismo que son bilingües pueden hacer que sea un poco más fácil cambiar de una tarea a otra en comparación con los niños monolingües.  El autor principal de esa investigación, Aparna Nadig, recordaba entonces el debate ha habido, durante los últimos 15 años, sobre si hay una "ventaja bilingüe" en términos de funciones ejecutivas.

El nuevo estudio demuestra, por primera vez, que se halla evidencia sobre la especialización cerebral inducida por el bilingüismo en niños de tan sólo 4 meses de edad.