Los niños pequeños representan solo un pequeño porcentaje de las infecciones por Covid-19, algo que ha desconcertado a los científicos. Con los meses, cada vez hay de evidencia que sugiere el porqué:
el sistema inmunológico de los pequeños parece estar mejor equipado para eliminar el SARS-CoV-2 que el de los adultos.
“Los niños están muy adaptados para responder a nuevos virus”, explica
Donna Farber, inmunóloga de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, en
un artículo de la revista Nature. Incluso cuando están infectados con el SARS-CoV-2
es más probable que los niños experimenten una enfermedad leve o asintomática.
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Otra pista de que la respuesta de los niños al virus difiere de la de los adultos es que algunos niños desarrollan síntomas de Covid-19 y anticuerpos específicos contra el SARS-CoV-2, pero
nunca dan positivo para el virus en una prueba estándar de RT-PCR. En un estudio, tres niños menores de diez años de la misma familia desarrollaron anticuerpos contra el SARS-CoV-2, y
dos de ellos incluso experimentaron síntomas leves, pero ninguno dio positivo en RT-PCR, a pesar de
haber sido examinados 11 veces durante 28 días mientras estaban en contacto estrecho con sus padres, quienes dieron positivo.
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"Los niños están muy adaptados para responder a nuevos virus"
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Su sistema inmunológico ve el virus "y simplemente
genera esta respuesta inmune realmente rápida y eficaz que lo apaga antes de que tenga la oportunidad de replicarse, hasta el punto de que dé positivo en la prueba de diagnóstico con hisopo", afirma
Melanie Neeland, una inmunólogo que estudió a la familia, en el Murdoch Children's Research Institute en Melbourne, Australia.
Incluso en niños que experimentaron la complicación grave pero rara llamada
síndrome inflamatorio multisistémico en respuesta a la infección por SARS-CoV-2, los estudios informan que la tasa de resultados positivos en la RT-PCR varía de solo el 29 al 50 por ciento.
Los niños no experimentan una infección generalizada
Farber explica que los tipos de anticuerpos que desarrollan los niños ofrecen pistas sobre lo que está sucediendo. En un estudio realizado con 32 adultos y 47 niños de 18 años o menos, la experta y su equipo encontraron que la mayoría de los niños producían anticuerpos dirigidos a la proteína de espícula del SARS-CoV-2.
Los adultos generaron anticuerpos similares, pero también
desarrollaron anticuerpos contra la proteína de la nucleocápsida, que es esencial para la replicación viral. Farber señala que la proteína de la nucleocápside generalmente se libera en cantidades significativas solo cuando un virus está diseminado en el cuerpo.
Los
niños carecían de anticuerpos específicos de la nucleocápside, lo que sugiere que no están experimentando una infección generalizada, señala Farber. Y añade que las respuestas inmunitarias de los niños parecen ser capaces de eliminar el virus antes de que se replique en grandes cantidades.
Sistema inmunológico adaptativo vs innato
Farber sugiere que la razón por la que los niños pueden neutralizar el virus es que
sus células T son relativamente ingenuas. Señala que debido a que las células T de los niños en su mayoría no están capacitadas, podrían tener una mayor capacidad para responder a nuevos virus, un fenómeno que está estudiando con más detalle.
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"Ha habido alguna sugerencia de la rapidez de la respuesta inmune de los niños podría protegerles contra el inicio de la infección"
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Pero otra evidencia sugiere que la situación no es tan sencilla: un estudio en ocho de personas con Covid-19 que incluyó a 65 niños y jóvenes menores de 24 años, junto con 60 adultos, encontró que
los adultos tenían una respuesta de células T más fuerte al virus. Sin embargo Farber señala que el estudio midió las respuestas de las células T de memoria, que están mucho menos desarrolladas en los niños, en lugar de la actividad de las células T ingenuas.
La
capacidad de los niños para neutralizar el virus también podría estar relacionada con el hecho de que tienen una fuerte respuesta inmune innata desde el nacimiento, explica
Alasdair Munro, quien estudia enfermedades infecciosas pediátricas en el Hospital Universitario de Southampton, Reino Unido. "Ha habido alguna sugerencia de que
la rapidez de su respuesta inmune innata podría protegerles contra el inicio de la infección", explica. Pero matiza que este efecto es difícil de estudiar y plantea la pregunta de por qué no se ve con otros virus que pueden causar enfermedades graves en los niños.
Otros factores
Los niños también son el
principal reservorio de coronavirus estacionales que causan el resfriado común. Algunos investigadores han sugerido que los anticuerpos para estos coronavirus podrían conferir cierta protección contra el SARS-CoV-2, pero la evidencia es mixta , explica Munro.
Mientras tanto, hay evidencia de que cuando los niños están expuestos al virus, reciben una dosis menor que los adulto, porque
sus narices contienen menos receptores ACE2 que el virus usa para acceder a las células. Esto también podría explicar por qué el Covid-19 es menos frecuente en niños que en adultos, aseguran los investigadores.
Munro afirma que
es poco probable que haya una sola explicación de por qué el Covid-19 parece afectar menos a los niños que a los adultos. "La biología rara vez es tan sencilla", concluye
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