Coronavirus: los niños producen diferentes anticuerpos que los adultos

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Columbia (EEUU) y publicado en la revista científica Nature Immunology analiza en profundidad los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 de 47 niños y 32 adultos. El resultado muestra que niños y adultos producen diferentes tipos y cantidades de anticuerpos en respuesta a la infección, lo que explicaría una de las manifestaciones más llamativas de la pandemia: “la mayoría de los niños se enfrentan bien al virus, y lo eliminan fácilmente, mientras las personas mayores luchan con mayor dificultad”, explican los investigadores.

El estudio se llevó a cabo con 47 niños, 16 de ellos fueron tratados en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia por síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C). De este grupo, 31 niños de edades similares dieron positivo al virus después de visitar el centro médico para el tratamiento de otras afecciones. La mitad de los niños sin MIS-C no tenían síntomas de Covid-19. En tanto, los 32 adultos del estudio iban desde pacientes gravemente afectados ingresados en el hospital hasta aquellos con una enfermedad más leve que se recuperaron en casa.

Los investigadores explican que ambos grupos de niños produjeron el mismo perfil de anticuerpos. En comparación con los adultos, el estudio muestra que los niños producen menos anticuerpos contra la proteína de pico del virus, que el virus usa para infectar células humanas. Los anticuerpos de los niños tenían la menor actividad neutralizante, mientras que todos los adultos, incluidos los jóvenes de 20 años, producían anticuerpos neutralizantes. Los adultos más enfermos tuvieron la actividad más neutralizante.

Aunque puede parecer contradictorio que los pacientes más enfermos produzcan anticuerpos con la mayor actividad neutralizante, Donna Farber, inmunóloga de la Universidad de Columbia señala que probablemente refleja la cantidad de tiempo que el virus está presente en los pacientes más enfermos. "Existe una conexión entre la magnitud de su respuesta inmune y la magnitud de la infección: cuanto más grave es la infección, más robusta es la respuesta inmune, porque necesita tener más células inmunes y reacciones inmunes para eliminar una dosis más alta de un patógeno", explica.

"En los niños, el curso infeccioso es mucho más corto y probablemente no tan diseminado como en los adultos. Los niños pueden eliminar este virus de manera más eficiente que los adultos y es posible que no necesiten una fuerte respuesta inmune de anticuerpos para eliminarlo", explica Matteo Porotto, profesor asociado de patogénesis molecular viral en el Departamento de Pediatría de Columbia y coautor del estudio junto a Farber.

En esta línea, los investigadores explican que el coronavirus es una nueva infección para todos, pero los niños están adaptados de forma “única” para ver patógenos por primera vez, ya que tienen muchas células T ingenuas que pueden reconocer todo tipo de nuevos patógenos, mientras que las personas mayores dependen más de la memoria inmunológica. “No somos tan capaces de responder a un nuevo patógeno como los niños", señala Farber.

Las infecciones infantiles son limitadas

La publicación explica que a diferencia de los adultos, los niños también producen muy pocos anticuerpos contra una proteína viral que solo es visible para el sistema inmunológico después de que el virus infecta las células humanas. Eso sugiere que en los niños, la infección no se propaga mucho y no mata muchas de sus células.

"Debido a que los niños eliminan el virus natural rápidamente, no tienen una infección generalizada y no necesitan una fuerte respuesta de anticuerpos", señala Porotto. El curso reducido de la infección en los niños puede significar que son infecciosos durante un período de tiempo más corto en comparación con los adultos y, por lo tanto, es menos probable que propaguen el virus, aunque los investigadores no midieron la carga viral en los niños.

"Los estudios actuales en otros países indican que los niños más pequeños en edad escolar no son vectores del nuevo coronavirus, por lo que nuestros datos son consistentes con esos hallazgos", explica Farber.

Vacuna en niños

“Las respuestas de anticuerpos encontradas en los niños no sugieren que los niños tengan una respuesta más débil a una vacuna”, dicen los investigadores. Las vacunas en desarrollo para el SARS-CoV-2 contienen partes del virus y no imitan la ruta normal de infección.

"Aunque los niños no producen anticuerpos neutralizantes en respuesta a una infección natural con el SARS-CoV-2, las vacunas están diseñadas para generar una respuesta inmunitaria protectora en ausencia de una infección. Los niños responden muy bien a las vacunas y creo que desarrollarán buenas respuestas de anticuerpos neutralizantes a una vacuna contra el SARS-CoV-2, y probablemente estarán mejor protegidos que los adultos", advierte Farber.

“Dicho esto, muy pocos estudios de vacunas están inscribiendo a niños actualmente y necesitaremos estos datos para comprender realmente qué tan bien funcionan las vacunas en los niños”, sentencia Farber.