Las células madre cerebrales envejecen antes en pacientes con esclerosis

Las células madre del cerebro en personas con la forma más severa de esclerosis múltiple (EM) se ven mucho más viejas de lo que realmente son, según un estudio dirigido por el Centro de Salud de la Universidad de Connecticut 'UConn Health', en Estados Unidos, y publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS). Las células prematuramente viejas actúan de manera diferente en el cerebro que las normales, y podrían ser la clave para nuevos tratamientos para la enfermedad.

La esclerosis múltiple (EM) altera la capacidad de los nervios para transmitir señales alrededor del cuerpo. El problema lo provoca un aislamiento inflamado y degenerativo alrededor de los nervios: la mielina. Al igual que un cable con aislamiento deshilachado, los nervios con mielina dañada pueden cortocircuitar o captar señales parásitas.

Afortunadamente, la mayoría de las personas con EM tienen largos periodos de remisión, cuando se recuperan y pueden caminar y vivir como lo hacían antes de desarrollar la enfermedad. Pero con el tiempo, la mayoría de las personas con EM desarrollan una enfermedad progresiva, en la que sus síntomas empeoran constantemente. Y algunas personas realmente comienzan con una enfermedad progresiva, llamada EM progresiva primaria.

Las células de estos pacientes actúan de forma más avanzada 

Actualmente, solo hay un fármaco para la patología progresiva, y ralentiza la progresión, pero no la detiene. El neurocientífico de UConn Health, Stephen Crocker, quiere entender mejor la EM progresiva para poder encontrar nuevos tratamientos. En el pasado, él y su equipo habían demostrado que las células madre del cerebro de personas con EM primaria progresiva evitan que los oligodendrocitos, las células que forman la mielina, maduren. Es algo que hacen las células madre del cerebro y es probable que las personas con EM primaria progresiva nunca tengan remisiones: el aislamiento alrededor de sus células nerviosas nunca se repara.

Las células madre del cerebro examinadas parecían ser décadas más antiguas que otras células similares de personas sanas de la misma edad

Ahora, Crocker y su equipo informan que las células madre del cerebro de pacientes con EM progresiva primaria parecen prematuramente viejas. Las células madre del cerebro examinadas por la neuróloga Anna Williams en la Universidad de Edimburgo, Escocia; Valentina Fossati, en la Fundación de células madre de Nueva York (Estados Unidos) y el laboratorio de Crocker parecían ser décadas más antiguas que otras células similares de personas sanas de la misma edad, como se analizó por marcadores estándar de edad celular.

Y el equipo descubrió que las células madre del cerebro no solo se ven mayores en los pacientes con EM progresiva primaria, sino que también actúan de forma más avanzada. Un análisis realizado por Paul Robson en 'UConn- Jackson Laboratories for Genomic Medicine Single Cell Center' mostró que los oligodendrocitos expuestos a las células madre de los pacientes comienzan a expresar diferentes genes. Esto puede explicar por qué la mielina está comprometida.

La influencia de una proteína producida a niveles altos 

Curiosamente, el grupo de investigación descubrió que muchos de los genes activados en los oligodendrocitos estaban siendo estimulados por una proteína específica, una proteína que las células madre de los pacientes con EM producían a niveles altos. El laboratorio de Crocker demostró que cuando bloqueaban esta proteína, HMGB1, los oligodendrocitos se desarrollaban normalmente.

"Esta proteína bloquea activamente la capacidad de los oligodendrocitos para madurar. No lo sabíamos antes. Se había encontrado en lesiones y se había asociado con la inflamación, pero se pensaba que solo estimulaba el sistema inmunológico. Ahora podemos ver que si bloqueamos esa proteína, mejoramos dramáticamente el crecimiento del oligodendrocito", asegura Crocker.

"La EM primaria progresiva es una enfermedad devastadora para la cual todavía nos faltan tratamientos efectivos, y la regeneración de la mielina es una necesidad importante que las terapias actuales no han cumplido", señala Fossati. "Estamos entusiasmados de que el estudio de células madre humanas en un plato condujo al descubrimiento de un nuevo mecanismo de enfermedad que podría ser utilizado en terapias muy necesarias para los pacientes con EM progresiva", añade.

Uso de rapamicina 

"Creemos que comprender las diferencias entre las células madre del cerebro de las personas con EM y las de personas sanas tendrá pistas vitales para el desarrollo de tratamientos muy necesarios", subraya Williams. El laboratorio de Crocker también encontró que el tratamiento de las células madre del cerebro con rapamicina ayudó a que las células se desarrollaran normalmente.

La rapamicina podría ayudar a los pacientes con la forma progresiva de la enfermedad

La rapamicina es un medicamento que se puede usar para suprimir el sistema inmunológico y ya se había probado en pacientes con EM con recaídas remitentes y se encontró que no ayuda. Pero podría ayudar a los pacientes con la forma progresiva de la enfermedad.

"Estudios recientes han demostrado que los medicamentos diseñados para atacar procesos de envejecimiento como la senescencia pueden retardar el inicio y la progresión de muchas patologías crónicas diferentes, como el cáncer, la aterosclerosis, el accidente cerebrovascular y la enfermedad de Alzheimer, para los cuales el envejecimiento es un factor de riesgo importante. Este estudio podría tener un gran impacto en el tratamiento clínico de la EM, ya que abre una dirección completamente nueva para explorar como un posible enfoque para disminuir la progresión de la enfermedad", afirma George Kuchel, director del Centro de Envejecimiento de 'UConn Health'.

El siguiente paso será observar las células madre del cerebro de personas con la forma de EM recurrente-remitente para ver si y cuándo comienzan los cambios asociados con el envejecimiento. Y para ver si se pueden evitar, ralentizar o revertir. "Las terapias de regeneración cerebral ya están en ensayos clínicos", explica Crocker, y podrían ajustarse para ayudar a regenerar la mielina en los sistemas nerviosos de los pacientes con EM. "Sabemos que la EM no es una enfermedad de los ancianos, pero puede ser una patología del envejecimiento. Sabiendo esto, ahora queremos saber cómo puede centrarse este proceso para mejorar la reparación de la mielina en los pacientes", adelanta.