El calor extremo está ligado a un menor rendimiento cognitivo

Los estudiantes que vivían en dormitorios sin aire acondicionado durante una ola de calor tuvieron peores resultados en una serie de pruebas cognitivas en comparación con los alumnos que vivían en dormitorios con aire acondicionado, según una nueva investigación dirigida por la Escuela TH Chan de Salud Pública de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.

El estudio de campo, el primero en demostrar los efectos cognitivos perjudiciales de las temperaturas interiores durante una ola de calor en un grupo de individuos jóvenes y sanos, destaca la necesidad de soluciones de diseño sostenible para mitigar los impactos del calor extremo en la salud, según los autores.

"La mayor parte de la investigación sobre los efectos del calor sobre la salud se ha realizado en poblaciones vulnerables, como las personas mayores, creando la percepción de que la población en general no está en riesgo por las olas de calor", señala el autor principal del estudio, José Guillermo Cedeño-Laurent, investigador de la Escuela Chan de Harvard.

"Para abordar este punto ciego, estudiamos a los estudiantes sanos que viven en dormitorios como una intervención natural durante una ola de calor en Boston. Conocer los riesgos de diferentes poblaciones es fundamental teniendo en cuenta que, en muchas ciudades, como Boston, se espera que el número de olas de calor aumente debido al cambio climático", añade este experto, cuyo trabajo se publica en la edición digital de  'PLOS Medicine' como parte de un número especial dedicado al cambio climático y la salud.

Los estudios hasta ahora se centraron en poblaciones vulnerables

El calor extremo puede tener graves consecuencias para la salud pública y es la principal causa de muerte de todos los fenómenos meteorológicos en Estados Unidos. Las temperaturas en todo el mundo están aumentando, con 2016 marcando el año más cálido registrado en los últimos dos siglos.

El estudio se llevó a cabo durante 12 días consecutivos

Aunque los impactos del calor extremo en la salud están bien documentados, la mayoría de los estudios hasta la fecha se han centrado en poblaciones vulnerables, incluidos los muy jóvenes o los ancianos, y tienden a ser estudios epidemiológicos que utilizan registros de temperatura al aire libre. 

Para este nuevo análisis, los investigadores rastrearon a 44 estudiantes adolescentes y veinteañeros que vivían en dormitorios universitarios. Veinticuatro de los estudiantes vivían en edificios adyacentes de seis pisos que se construyeron a principios de la década de 1990 y tenían aire acondicionado central. Los 20 estudiantes restantes vivían en edificios de poca altura construidos entre 1930 y 1950 que no tenían aire acondicionado. Los científicos equiparon la habitación de cada alumno con un dispositivo que midió la temperatura, los niveles de dióxido de carbono, la humedad y los niveles de ruido, y rastrearon su actividad física y patrones de sueño con dispositivos portátiles.

El estudio se llevó a cabo durante 12 días consecutivos en el verano de 2016. Los primeros cinco días consistieron en temperaturas estacionales, seguidas por una ola de calor de cinco días y luego un enfriamiento de dos días. Cada día, los estudiantes realizaban dos exámenes de cognición en sus teléfonos inteligentes justo después de despertarse.

La primera prueba requirió que los estudiantes identificaran correctamente el color de las palabras mostradas y se utilizó para evaluar la velocidad cognitiva y el control inhibitorio, o la capacidad de centrarse en estímulos relevantes cuando también están presentes estímulos irrelevantes. La segunda prueba consistió en preguntas aritméticas básicas y se usó para evaluar la velocidad cognitiva y la memoria de trabajo.

Respuestas más lentas y menos precisas de estudiantes sin aire acondicionado     

Los resultados mostraron que, durante la ola de calor, los estudiantes en los edificios sin aire acondicionado obtuvieron peores resultados en las pruebas que los alumnos en los dormitorios con aire acondicionado y experimentaron disminuciones en cinco medidas de función cognitiva, incluidos los tiempos de reacción y la memoria de trabajo.

Durante la ola de calor, los jóvenes sin aire acondicionado experimentar un 13,4% más de tiempo de reacción en las pruebas

Durante la ola de calor, los jóvenes en edificios sin aire acondicionado experimentaron un 13,4 por ciento más de tiempos de reacción en las pruebas de color de la palabra y un 13,3 por ciento menos en las puntuaciones de las pruebas de suma/resta en comparación con los estudiantes que tenían habitaciones con aire acondicionado. Combinados, estos datos muestran que los jóvenes en las habitaciones con aire acondicionado no solo fueron más rápidos en sus respuestas, sino también más precisos.

Curiosamente, la diferencia más significativa en la función cognitiva entre los dos grupos se observó durante el periodo de enfriamiento, cuando las temperaturas al aire libre comenzaron a disminuir, pero las temperaturas interiores se mantuvieron elevadas en los dormitorios sin aire acondicionado.

"Las temperaturas interiores a menudo continúan aumentando incluso después de que la temperatura exterior disminuye, dando la falsa impresión de que el riesgo ha pasado, cuando en realidad continúa la 'onda de calor interior'", explica uno de los autores principales del estudio, Joseph Allen, profesor asistente de Ciencias de la Evaluación de la Exposición y codirector del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global (C-Change, por sus siglas en inglés) en la Escuela Chan en Harvard. 

"En las regiones del mundo con climas predominantemente fríos, los edificios fueron diseñados para retener el calor. Estos tienen dificultades para perder calor durante los días de verano más cálidos creados por el clima cambiante, dando lugar a olas de calor en interiores", concluye.