Covid-19: Nature incluye la pérdida de memoria entre los síntomas del virus

Muchos pacientes que se contagian de Covid-19 sufren trastornos neurológicos. Investigadores han detectado desde delirio o psicosis hasta encefalitis, pasando por el síndrome de Guillain-Barré. La lista ahora incluye accidente cerebrovascular, hemorragia cerebral y pérdida de memoria. Un artículo de Nature explica que no es raro que enfermedades graves provoquen estos efectos, pero la escala de la pandemia significa que miles de personas podrían tener estos síntomas y, como resultado, algunas podrían estar enfrentando problemas de por vida.

Este artículo indica que en los primeros meses de la pandemia el esfuerzo sanitario se centró en  mantener la respiración de los pacientes y en tratar los daños en los pulmones y el sistema circulatorio. Pero incluso entonces, ya había evidencia de consecuencias neurológicas. Algunos pacientes hospitalizadas con Covid-19 estaban experimentando delirio: estaban confundidos, desorientados y agitados.

En abril, un grupo de Japón publicó el primer informe de alguien con Covid-19 que tenía hinchazón e inflamación en los tejidos cerebrales. Otro documento describió a un paciente con deterioro de la mielina, un recubrimiento graso que protege las neuronas y está irreversiblemente dañado en enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis múltiple.

“Los síntomas neurológicos son cada vez más aterradores”, dice Alysson Muotri, neurocientífica de la Universidad de California. Ahora  los investigadores están luchando por responder preguntas clave, como cuántas personas tienen estas afecciones y quién está en riesgo, así como por qué aparecen estos síntomas.

Aunque los virus pueden invadir e infectar el cerebro, no está claro si el SARS-CoV-2 lo hace de manera significativa. En cambio, los síntomas neurológicos podrían ser el resultado de una sobreestimulación del sistema inmunológico. Según el artículo, es "crucial" averiguarlo, porque estos dos escenarios requieren tratamientos completamente diferentes.

Personas más jóvenes 

Investigadores analizaron los detalles clínicos de 125 personas en el Reino Unido con coronavirus que tenían efectos neurológicos o psiquiátricos. De estos pacientes, el 62 por ciento había experimentado daños en el suministro de sangre del cerebro, como accidentes cerebrovasculares y hemorragias; y el 31 por ciento tenía estados mentales alterados, como confusión o inconsciencia prolongada, a veces acompañada de encefalitis, la hinchazón del tejido cerebral. Diez personas que tenían estados mentales alterados desarrollaron psicosis.

Tampoco todas las personas con síntomas neurológicos han llegado a la UCI. “Hemos visto a este grupo de personas más jóvenes sin factores de riesgo convencionales que tienen accidentes cerebrovasculares y pacientes que tienen cambios agudos en el estado mental que no se explican de otra manera”.

Un estudio similar publicado en julio compiló informes de casos detallados de 43 personas con complicaciones neurológicas de Covid-19. Algunos patrones se están volviendo claros, dice Michael Zandi, neurólogo del University College London y autor principal del estudio. Los efectos neurológicos más comunes son el accidente cerebrovascular y la encefalitis.

Esta última puede escalar a una forma grave llamada encefalomielitis diseminada aguda, en la que tanto el cerebro como la médula espinal se inflaman y las neuronas pierden sus recubrimientos de mielina, lo que produce síntomas similares a los de la esclerosis múltiple. Algunos de los pacientes más afectados tenían sólo síntomas respiratorios leves.

Las complicaciones menos comunes incluyen daño a los nervios periféricos, típico del síndrome de Guillain-Barré, y lo que Zandi llama "una mezcolanza de cosas", como ansiedad y trastorno de estrés postraumático. Se han observado síntomas similares en brotes de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), también causados por coronavirus. Pero menos personas se infectaron en esos brotes, por lo que hay menos datos disponibles.