Vibrio vulnificus: qué es y síntomas de la bacteria carnívora del verano

Con la llegada del verano y las altas temperaturas, son muchos los que se acercan a la playa a disfrutar de un buen baño. Sin embargo, el comienzo del periodo estival también supone el control de microorganismos que pueden dar lugar a patologías graves. Uno de ellos es la bacteria Vibrio vulnificus, popularmente bautizada como "bacteria carnívora" por su capacidad, en los casos más graves, de destruir el tejido humano a gran velocidad.

Su presencia en las costas españolas no es ninguna novedad, sin embargo, el aumento sostenido de la temperatura del agua y los episodios de calor extremo están ampliando, año tras año, las zonas donde puede proliferar. Es por ello que el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) ha vuelto a advertir de un mayor riesgo de infecciones por este tipo de bacterias durante todo el verano, sobre todo en episodios de ola de calor y en aguas costeras poco profundas.

¿Qué es la bacteria 'Vibrio vulnificus'?

La Vibrio vulnificus pertenece al género bacteriano Vibrio y “se trata de un microorganismo con forma de bacilo que necesita sal (halófilo), lo que le permite crecer en el medio marino, especialmente en zonas cálidas”, tal y como señala el portal de Sanidad de Castilla y León (Sacyl). Es por ello que se puede encontrar en entornos salobres como estuarios, desembocaduras de ríos y zonas costeras donde se mezcla el agua dulce con el agua salada.

De este modo, es considerado un riesgo estacional que se intensifica con las altas temperaturas y que el cambio climático está agravando de forma progresiva. Dentro del género Vibrio existen más de un centenar de especies distintas, pero solo unas pocas representan un peligro real para la salud humana. Entre ellas, Vibrio vulnificus es la que concentra mayor preocupación porque, aunque las infecciones graves siguen siendo relativamente poco frecuentes, son las que pueden derivar en complicaciones más serias.

Qué síntomas presenta la ‘bacteria carnívora’

La infección, conocida técnicamente como vibriosis, puede producirse principalmente por dos vías. La primera es el consumo de marisco crudo o poco cocinado, en especial ostras y otros moluscos bivalvos. La segunda es el contacto de una herida abierta, un tatuaje reciente o un piercing con agua contaminada por la bacteria, algo especialmente relevante durante el verano.

Dependiendo de la manera en la que el paciente se infecte, puede presentar síntomas y cuadros clínicos diferentes. Si la infección es por ingestión de un alimento contaminado, los síntomas serán muy parecidos a los de una gastroenteritis y, según la Universidad de Valencia, puede derivar en una septicemia primaria. Así, serían los siguientes:

• Cólicos estomacales
• Náuseas
• Vómitos
• Fiebre
• Escalofríos

Persona con dolor de tripa.

Sin embargo, la situación cambia cuando la infección se produce por una herida abierta y la bacteria entra en el organismo. En estos casos, los síntomas más comunes se manifiestan en la piel en forma de:

• Ampollas
• Hematomas
• Eritema
• Inflamación

De este modo, el nombre de 'bacteria carnívora' se debe a que “estas manifestaciones cutáneas iniciales pueden progresar y producir necrosis tanto en la piel como en capas más profundas, o lo que es lo mismo, la muerte de estos tejidos”, explican desde la Universidad de Valencia. Sin embargo, estos casos no suelen ser comunes, ya que “en la mayoría de los pacientes sanos los síntomas se quedan en una gastroenteritis o una infección localizada”, afirma la entidad.

Sin embargo, sí que hay que prestar especial atención a grupos vulnerables como “pacientes inmunodeprimidos, con enfermedades hepáticas o de avanzada edad y en personas con hemocromatosis, en los que la probabilidad de sufrir septicemia puede aumentar hasta 80 veces”, concluye la organización. 

¿Cómo se detecta y qué tratamiento tiene?

Ante la aparición de síntomas digestivos o, sobre todo, de signos de infección en una herida tras el contacto con agua infectada, el ECDC recomienda consultar con un médico cuanto antes. El diagnóstico se confirma mediante el aislamiento de la bacteria en muestras de sangre, de la herida infectada o de heces, según la vía de contagio sospechada.

En cuanto al tratamiento, “se suele utilizar el desbridamiento, que consiste en la eliminación del tejido muerto o infectado; y en casos más graves en los que no se puede controlar la infección, es necesario recurrir a la amputación del miembro”, detallan desde la Universidad de Valencia. Por su parte, las medidas de prevención son claras:

• Evitar el consumo de marisco crudo o poco cocinado.
• No entrar al mar con heridas abiertas, cortes recientes o perforaciones sin proteger.
• Cubrir cualquier herida con un vendaje impermeable antes de bañarse.