Nuevo efecto placebo: las expresiones faciales de los médicos

Las expectativas de los pacientes sobre su tratamiento pueden afectar a los resultados de este. Pero ahora un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Human Behaviour, expone que también influye la relación que se establece entre él y su paciente. Si un profesional cree que este tratamiento va a ser exitoso, es posible que el paciente experimente menos dolor y tenga mejores resultados.

Para llegar a esta conclusión se investigaron las interacciones sociales entre personas que simulaban ser médicos y pacientes. Los participantes del experimento estaban encargados de evaluar la efectividad de dos tratamientos contra el dolor.

Cuando los “médicos” creyeron que un tratamiento podría funcionar, los “pacientes” sentían menos dolor como mostraron sus registros subjetivos, respuestas psicológicas y su expresión facial.

“Estos resultados demuestran cómo sutiles interacciones sociales pueden impactar en resultados clínicos. Aunque los participantes de este estudio estaban realizando un juego de roles, uno puede imaginar que, en un contexto clínico real, si los proveedores de salud parecen competentes, empáticos y confiados en que la terapia pueda funcionar, el impacto en los resultados puede ser incluso mayor”, ha explicado en un comunicado el doctor en Psicología Luke J. Chang, autor principal del estudio.

Evaluaron la eficacia de dos cremas 

El experimento consistía en evaluar la eficacia de dos cremas distintas empleadas para evitar el dolor en la piel producido por calor. Realmente ambas cremas eran vaselina, pero antes de interactuar con el paciente, a cada participante en el rol de médico se le condicionó para pensar que una (denominada 'Thermedol') era más efectiva que la otra (crema control).

"Los resultados demuestran cómo sutiles interacciones sociales pueden impactar en resultados clínicos"

Los médicos aplicaron la crema en el brazo de los pacientes, que recibieron calor sobre la piel (47ºC) y tuvieron que evaluar la eficacia en evitar sentir dolor. El paciente no sabía qué crema le estaba siendo aplicada.

Con el tratamiento de 'Thermedol', los participantes afirmaron sentir menos dolor y señalaron a este tratamiento como más efectivo que la crema control. Además, presentaron una menor respuesta de conductancia de la piel, demostrando una menor activación psicofisiológico con este tratamiento.

Cámaras GoPro

Durante sus interacciones, los participantes llevaron cámaras GoPro que grababan sus expresiones faciales. Fueron analizadas mediante un modelo computacional de aprendizaje para el dolor desarrollado específicamente para el estudio. Así, los investigadores podían demostrar que los pacientes también parecían exhibir menos dolor a través de sus expresiones faciales cuando recibían el tratamiento de Thermedol.

Estas expectativas de éxito en la terapia no se transmiten verbalmente, sino a través de sutiles señales sociales. Según Luke J. Chang y su equipo, cuando el médico pensaba que el tratamiento iba a funcionar, el paciente lo percibía como más empático; parecía actuar de una forma más cálida y atenta.

“Sin embargo, no sabemos de manera exacta qué estaba haciendo diferente el doctor para transmitir estas creencias de que un tratamiento funciona. Esta es la siguiente cuestión que vamos a explorar”, ha señalado Chang en el comunicado. “Lo que sí sabemos es que estas expectativas no se están transmitiendo verbalmente, sino a través de sutiles señales sociales”, añadió.