El virus del sarampión produce 'amnesia' en el sistema inmunitario

Un estudio ha revelado que el sarampión borra la memoria del sistema inmunitario, haciendo que quienes lo hayan padecido sean más vulnerables a otras infecciones. Investigadores del Instituto Wellcome Sanger de la Universidad de Ámsterdam han descubierto así que el virus elimina parte del sistema inmunitario adquirido, tanto en seres humanos como en hurones.

Tal como han destacado, es la primera vez que se prueba que el sarampión 'resetea' el sistema inmunológico, eliminando la respuesta ante posibles infecciones.  El estudio, que ha sido publicado en Science Immunology, ha encontrado la razón por la que los niños a menudo contraen otras enfermedades infecciosas después del sarampión, y ha destacado la importancia de la vacunación contra el virus, que protege en un doble sentido.

El virus del sarampión 'resetea' el sistema inmunológico, y sus efectos se pueden observar hasta 5 años después

Según han puesto de manifiesto, además, el hallazgo tiene grandes implicaciones para la salud pública, ya que la disminución de las tasas de vacunación está provocando un aumento de casos de sarampión, lo que también podría acarrear un aumento de los casos de otras infecciones peligrosas como la gripe, la difteria o la tuberculosis, incluso en personas que antes eran inmunes.

Además, un estudio de un equipo internacional de investigadores dirigido por investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard, el Hospital Brigham and Women's y la Escuela de Salud Pública de Harvard TH Chan, también ha señalado que el virus del sarampión elimina del 11 al 73 por ciento de los diferentes anticuerpos que protegen contra las cepas virales y bacterianas a las que una persona era previamente inmune, desde la gripe hasta virus del herpes o bacterias que causan neumonía e infecciones de la piel.

Velislava Petrova, autora principal de la investigación llevada a cabo por el Wellcome Sanger Institute y la Universidad de Cambridge, ha señalado que "este estudio es una demostración directa en humanos de la 'amnesia inmunológica', en la que el sistema inmunitario olvida cómo responder a las infecciones encontradas anteriormente. Demostramos que el sarampión causa directamente la pérdida de protección contra otras enfermedades infecciosas".

Los investigadores secuenciaron genes de anticuerpos de 26 niños, antes y entre 40 y 50 días después de la infección por sarampión. El equipo descubrió que las células de memoria inmunológica específicas que se habían ido generando contra otras enfermedades y que estaban presentes antes de la infección habían desaparecido de la sangre de los niños, lo que los volvía vulnerables contra enfermedades infecciosas  de las que estaban inmunizados.

'Amnesia inmunológica' en hurones

Además han comprobado esta  'amnesia inmunológica' en hurones, demostrando que la infección con un virus similar al sarampión reducía el nivel de anticuerpos de la gripe en hurones que habían sido previamente vacunados contra ella. Estos hurones también tenían peores síntomas de gripe cuando se infectaron con el virus después de la infección similar la del sarampión.

Colin Russell, autor principal de la Universidad de Ámsterdam, Países Bajos, ha explicado que "por primera vez vemos que el sarampión restablece el sistema inmunológico y lo vuelve más parecido al de un bebé, lo que limita su capacidad de respuesta a nuevas infecciones".

Efecto similar a los inmunosupresores

"En algunos niños el efecto es tan fuerte que es similar a recibir medicamentos inmunosupresores potentes. Nuestro estudio tiene enormes implicaciones para la vacunación y la salud pública, ya que demostramos que la vacunación contra el sarampión no solo protege a las personas contra el sarampión, sino también contra otras enfermedades infecciosas", ha señalado.

Según ha revelado esta investigación, cinco años después de la infección por sarampión todavía se pueden observar signos de supresión inmunológica en algunos niños, aunque no se detecten en los recuentos de glóbulos blancos. Así, el estudio ha mostrado que las técnicas genéticas pueden revelar nuevos mecanismos de la enfermedad, indetectables en pruebas clínicas rutinarias, y que se necesita más investigación para comprender los efectos globales del sarampión.