Células del páncreas pueden 'cambiar de identidad' para fabricar insulina

Investigadores de la Universidad de Bergen (Noruega) han descubierto que las células productoras de glucagón en el páncreas pueden 'cambiar de identidad' y adaptarse para hacer el trabajo de las células encargadas de producir insulina. Hasta ahora, sin embargo, no han conseguido controlar este proceso para generar esta hormona a voluntad.

Hay tres tipos diferentes de células en el páncreas (alfa, beta y delta), que producen diferentes tipos de hormonas para la regulación del azúcar en la sangre. Las alfa producen glucagón, lo que aumenta los niveles de azúcar en la sangre. Las beta producen insulina, lo que disminuye los niveles de glucagón. Las delta producen somatostatina, que controla la regulación de las células alfa y beta. Las personas con diabetes tienen una función dañada de las células beta y, por lo tanto, tienen niveles de azúcar en la sangre constantes.

La diabetes está causada por la incapacidad de las células de insulina para realizar su trabajo, bien porque están dañadas o porque directamente no existen. Muchos pacientes con diabetes toman suplementos de insulina para regular estos niveles.

Nueva forma de tratar la diabetes

Los investigadores pudieron aumentar el número de células productoras de insulina al 5% mediante el uso de un medicamento

"Posiblemente estamos enfrentando el inicio de una forma totalmente nueva de tratamiento para la diabetes, donde el cuerpo puede producir su propia insulina, con ayuda inicial", apunta una de las autoras del estudio, la investigadora Luiza Ghila.

Los investigadores descubrieron que solo alrededor del 2 por ciento de las células vecinas en el páncreas podían cambiar de identidad. Sin embargo, esa cantidad hace que los investigadores sean "optimistas" sobre posibles nuevos enfoques de tratamiento.

Han conseguido describir los mecanismos detrás del proceso de identidad celular. No es un proceso pasivo, sino que es el resultado de las señales de las células circundantes. En el estudio, los investigadores pudieron aumentar el número de células productoras de insulina al 5 por ciento mediante el uso de un medicamento que influyó en el proceso de señalización intercelular. Hasta ahora, los resultados solo se han conseguido en modelos animales.

Cambiar la identidad de las células

"Si adquirimos más conocimientos acerca de los mecanismos detrás de la flexibilidad celular, entonces podríamos controlar el proceso y cambiar las identidades de las células para que se produzca más insulina", asegura Ghila.

Según los investigadores, los nuevos descubrimientos no solo son una buena noticia para el tratamiento de la diabetes. "La capacidad de las células para cambiar de identidad y función puede ser un descubrimiento decisivo en el tratamiento de otras enfermedades causadas por la muerte celular, como alzhéimer y el daño celular debido a ataques cardíacos", detalla.