Las células CART controladas por calor destruyen tumores y evitan recaídas

Un estudio realizado por un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia, Estados Unidos, ha evidenciado que las células CART controladas por calor pueden dirigirse con precisión a los tumores para destruirlos, dondequiera que estén en el cuerpo. Este hallazgo amplía la precisión y capacidad de la inmunoterapia en la oncología.

La investigación, publicada en la revista Nature Biomedical Engineering, señala que la terapia con células CART consiste en modificar en el laboratorio las células T del paciente, un tipo de glóbulo blanco. A continuación se añade un receptor de antígeno quimérico (CAR), y estas células inmunitarias personalizadas se devuelven al cuerpo del paciente, donde buscan y destruyen las células cancerosas. Así es como funciona, cuando funciona.

Se trata de un área de la inmunoterapia nueva, en evolución y en auge, con más de 500 ensayos clínicos que analizan las células CART para el tratamiento del cáncer y que se están llevando a cabo en todo el mundo.

"Estas terapias han demostrado ser extraordinariamente eficaces en pacientes con tumores líquidos, es decir, tumores que circulan por la sangre, como la leucemia. Por desgracia, para los tumores sólidos -sarcomas, carcinomas- no funcionan bien. Hay muchas razones diferentes para ello. Un gran problema es que las células CART están inmunodeprimidas por el microambiente del tumor", explica Gabe Kwong, líder del estudio.

"Estas terapias han demostrado ser extraordinariamente eficaces en pacientes con tumores líquidos, es decir, tumores que circulan por la sangre, como la leucemia"

Kwong y sus colaboradores están cambiando el entorno y realizando algunas modificaciones celulares propias para mejorar la forma en que las células CART combaten el cáncer. Han añadido un interruptor genético de encendido y apagado a las células y han desarrollado un sistema de control remoto que envía a las células T modificadas a una invasión de precisión del microentorno tumoral, donde matan el tumor y evitan una recaída.

Control y precisión a distancia con calor 

El último estudio se basa en el trabajo del laboratorio que explora las terapias celulares controladas a distancia, en las que los investigadores pueden dirigirse con precisión a los tumores, dondequiera que estén en el cuerpo, con una deposición local de calor. "Y este calor básicamente activa las células CART dentro de los tumores, superando los problemas de inmunosupresión", señala Kwong.

Para generar calor en el tumor de un ratón, hicieron brillar pulsos de láser desde el exterior del cuerpo del animal, sobre el lugar donde se encuentra el tumor. Los nanorods de oro aplicados al tumor transforman las ondas de luz en calor localizado y leve, elevando la temperatura a 40-42 Celsius (104-107,6 F), lo suficiente para activar el interruptor de encendido de las células T, pero no tan caliente como para dañar el tejido sano o las células T. Una vez encendidas, las células se ponen a trabajar, aumentando la expresión de las proteínas que combaten el cáncer.

Novedad de las células CART

La verdadera novedad fue la ingeniería genética de las células CART de grado clínico, algo en lo que el equipo trabajó durante los últimos tres años. Ahora, además de un interruptor que responde al calor, los investigadores han añadido algunas mejoras a las células T, recableándolas para que produzcan moléculas que estimulen el sistema inmunitario.
La producción localizada de estas potentes proteínas manipuladas (citocinas y captadores biespecíficos de células T) tiene que ser controlada con precisión.

"Estas proteínas que combaten el cáncer son muy buenas para estimular las células CART, pero son demasiado tóxicas para utilizarlas fuera de los tumores. Son demasiado tóxicas para ser administradas sistémicamente. Pero con nuestro enfoque podemos localizar estas proteínas de forma segura. Obtenemos todos los beneficios sin los inconvenientes", sentencia Kwong.