El descubrimiento, a cargo de expertos del King's College de Londres y del Centro Médico Erasmus de Rotterdam, ayudaría a mejorar el conocimiento sobre afecciones de la piel y de algunos tipos de cánceres, como el de ovario y el de próstata. También es relevante también para las ciencias forenses.
Estudios anteriores determinaron que un alto porcentaje de la variación del color del pelo reside en factores hereditarios y, además, se identificaron una docena de genes. Sin embargo, este nuevo estudio va más allá al haber podido localizar genes desconocidos hasta ahora, tras analizar el ADN de casi 300.000 personas de descendencia europea, junto con la información aportada por ellos mismos sobre su color de pelo.
Al comparar sus aportaciones con la información genética, el equipo identificó 124 genes implicados en el desarrollo del color, de los que en más de un centenar se desconocía que tuvieran influencia en la pigmentación.
"Este trabajo tendrá un impacto en varios campos de la Biología y la Medicina. Como el mayor estudio genético jamás realizado, mejorará nuestro entendimiento de enfermedades como el melanoma, una forma agresiva de cáncer de piel", señaló el científico Tim Spector, líder del grupo de expertos, del King's College de Londres.
Los genes que afectan el color del pelo también se manifiestan en otros tipos de cáncer, según han constatado los científicos. Además, según Spector, este trabajo ayuda a entender la diversidad humana "al mostrar cómo los genes implicados en la pigmentación sutilmente se adaptan al medio ambiente externo e incluso a las interacciones sociales durante nuestra evolución".
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