Descubren por qué algunas cremas generan dermatitis alérgicas por contacto

Las reacciones alérgicas en la piel pueden ser causadas por muchos compuestos químicos que se encuentran en cremas, cosméticos y otros productos tópicos de consumo, pero hasta ahora no se sabía por qué algunos químicos comunes desencadenan la reacción.

Ahora un nuevo estudio sugiere que la forma en que algunos químicos desplazan las moléculas similares a la grasa natural (los lípidos) en las células de la piel puede explicar qué ingredientes comunes desencadenan la dermatitis alérgica de contacto y sugiere una nueva forma de tratar la afección.

El estudio fue dirigido por investigadores del Centro médico Irving de la Universidad de Columbia, el Hospital Brigham and Women's y la Universidad de Monash, y se ha publicado en línea en Science Immunology. Así, al igual que la hiedra venenosa produce dermatitis de contacto alérgica, una erupción cutánea con picazón, muchos compuestos que se encuentran en productos tópicos sin receta pueden desencadenar un tipo similar de reacción.

Hasta ahora la única forma de detener la dermatitis alérgica es identificar y evitar el contacto con el químico

Una reacción alérgica comienza cuando las células T del sistema inmunitario reconocen un químico como extraño. Las células T no reconocen directamente los productos químicos pequeños, y la investigación sugiere que estos compuestos deben experimentar una reacción química con proteínas más grandes para hacerse visibles a las células T.

"Sin embargo, muchos compuestos pequeños en productos para el cuidado de la piel que desencadenan la dermatitis alérgica de contacto carecen de los grupos químicos necesarios para que ocurra esta reacción", explica una de las líderes del estudio, Annemieke de Jong, profesora asistente de Dermatología en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia y señala que "estas pequeñas sustancias químicas deberían ser invisibles para las células T, pero no lo son".

CD1a

De Jong y sus colegas sospecharon que CD1a, una molécula que abunda en las células de Langerhans (células inmunes en la capa externa de la piel), podría ser responsable de hacer que estos químicos sean visibles para las células T.

En este estudio, los investigadores han encontrado que varios químicos comunes conocidos por desencadenar la dermatitis alérgica de contacto fueron capaces de unirse a las moléculas de CD1a en la superficie de las células de Langerhans y activar las células T.

Estos productos químicos incluyen bálsamo de Perú y farnesol, que se encuentran en muchos productos de cuidado personal, como cremas para la piel, pasta de dientes y fragancias. Los investigadores han identificado más de una docena de pequeños químicos que activaron las células T a través de CD1a.

"Nuestro trabajo muestra cómo estos químicos pueden activar las células T en el cultivo de tejidos, pero debemos ser cautelosos al afirmar que así es definitivamente cómo funciona en pacientes alérgicos", dice De Jong. "El estudio allana el camino para estudios de seguimiento para confirmar el mecanismo en pacientes alérgicos y diseñar inhibidores de la respuesta".

Nuevas formas de tratamiento

Las moléculas de CD1a normalmente se unen a los lípidos naturales de la piel en su interior en forma de túnel. Estos lípidos sobresalen del túnel, creando una barrera física que impide que CD1a interactúe con las células T.

El trabajo realizado en la Universidad de Monash demostró que el farnesol, uno de los alérgenos identificados en este estudio, puede esconderse dentro del túnel de CD1a, desplazando los lípidos naturales que normalmente sobresalen de la molécula de CD1a. "Este desplazamiento hace que la superficie CD1a sea visible para las células T, causando una reacción inmune", detalla De Jong.

Este descubrimiento plantea la posibilidad de que la dermatitis alérgica de contacto se detenga aplicando lípidos competitivos a la piel para desplazar a los que desencadenan la reacción inmune. "De estudios anteriores, conocemos la identidad de varios lípidos que pueden unirse a CD1a pero que no activarán las células T", dice ella.

Actualmente, la única forma de detener la dermatitis alérgica de contacto es identificar y evitar el contacto con el químico ofensivo. Los ungüentos tópicos pueden ayudar a calmar las erupciones, que generalmente desaparecen en menos de un mes. En casos severos, los médicos pueden recetar corticosteroides orales, agentes antiinflamatorios que inhiben el sistema inmunitario y aumentan el riesgo de infecciones y otros efectos secundarios.